Schnittblumen in der Espressomaschine, ein buddhistischer Altar und Puppenhausmobiliar, edle Gründerzeitfassaden und Rapmusik – in Phung-Tien Phans Objekten und Videoarbeiten passt einiges nicht zusammen, und trotzdem ergeben sie zusammen ein fein austariertes, stimmiges Bild. Große Fragen ihrer Zeit und Generation – Wie wollen wir leben? Was bedeutet Wohlstand? Woran glauben wir? – bricht sie runter auf eine Essenz, ob eine Videosequenz oder eine Skulptur, zu der man unmittelbar einen Zugang findet.
Das Aufeinanderprallen von Welten, das sich in ihrer Kunst im Kleinen zeigt, steckt auch in ihrer Biografie. Phans Eltern kamen als Boatpeople aus Vietnam ins Ruhrgebiet, sie ist in Essen geboren und aufgewachsen, hat hier noch im Studium mit einer Gruppe von anderen Studierenden der Folkwang Universität den temporären Projektraum Belle Air gegründet und bis 2019 geführt – Teil einer zunehmend vitalen Offszene in der Stadt, in der die Mieten immer noch günstig sind. Inzwischen lebt Phan mit ihrer eigenen kleinen Familie hier.
In ihren Arbeiten schwingt die vietnamesische Kultur oft unterschwellig mit: in den privaten Videoschnipseln, die sie zu nonlinearen Erzählungen collagiert, oder eben in den rollbaren Skulpturen, den "Volkswagen", in denen spartanische Altäre, wie sie in Vietnam typischerweise in privaten Wohnräumen zu finden sind, auf funktionale Einraumapartments treffen, die die Künstlerin mit Miniaturmöbeln ausgestattet und einheitlich in je einen Farbton getaucht hat, jede Spur von Individualität verbergend.
"Mich interessiert einerseits, wie Social Media funktioniert, mit welcher Geschwindigkeit Dinge parallel passieren und sich Zugänge ergeben, und auf der anderen Seite Tradition und gesellschaftliche Normen, die sich nur sehr langsam verändern", sagt Phan. Wenn sie an neuen Projekten arbeitet, verbringt sie Monate damit, alles aufzusaugen und zu recherchieren, bevor sie sich in eine konzentrierte Phase der Produktion begibt.
In der vielfältigen Ruhrgebietsstadt findet sie die Inspiration, aber auch die Ruhe dazu: "Die Stadt ist eine Mischung aus Aufbruch und Abgehängtsein, das ist ein ganz guter Spiegel dafür, wie der Durchschnitt von Deutschland sein kann", sagt Phan. Für sie ist es genau der richtige Ort, um etwas Gutes zu produzieren.
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Cut flowers in the espresso machine, a Buddhist altar and dollhouse furniture, exquisite fin-de-siècle façades and rap music: in Phung-Tien Phan’s sculptures and video works, things don’t always fit together, but nevertheless they create a delicately balanced, harmonious whole. She breaks down key questions of her time and generation— "How do we want to live?", "What is wealth?", "What do we believe in?"—into an immediately accessible essence, whether in the form of a video sequence or a sculpture. The collision of worlds evident in her art on a small scale is also echoed in her biography. Phan’s parents came to the Ruhr region as boat people from Vietnam, and she was born and raised in Essen. She founded the project space Belle Air with a group of fellow students at Folkwang University, which she led until 2019 as part of an increasingly lively alternative scene in the city where rents are still low. Nowadays Phan lives here with her own little family.
Vietnamese culture is often felt subliminally in her work: in the personal video clips she collages together to create non-linear narratives, or in the sculptures on wheels, the "Volkswagen", in which spartan altars—typically found in private living spaces in Vietnam—fuse with functional studio apartments, which the artist has furnished with miniature furniture and uniformly painted in a single color, concealing any glimmer of individuality.
"On the one hand, I’m interested in how social media works, at what speed things happen in parallel and grant access, and on the other hand I’m interested in tradition and societal norms, which are still only changing very slowly", says Phan. When she works on new projects, she spends months absorbing and researching before entering her focused production phase. She finds inspiration in the diversity of the Ruhr region, but also in its quietness: "The city is a mixture of awakening and dormancy, and that’s a really good reflection of how Germany can be", says Phan. For her, it’s the perfect place to produce something excellent.