Das Gemälde "Bélizaire und die Kinder der Familie Frey", das um 1837 entstand und dem Maler Jacques Guillaume Lucien Amans zugeschrieben wird, zeigt die drei Kinder des deutschstämmigen Kaufmanns und Bankiers Frederick (Friedrich) Frey, der mit seiner Frau Coralie d'Aunoy und ihren Kindern im Französischen Viertel von New Orleans lebte. Die Kinder ließ er gemeinsam mit ihrem Spielkameraden oder besser "Kinderjungen", dem jungen Sklaven Bélizaire, malen. Der Künstler, in New Orleans als Porträtmaler tätig, setzte die vier Personen in die von vielarmigen Wasserläufen und üppiger Vegetation gekennzeichnete Landschaft Louisianas – alle vier Personen.
Etliche Jahrzehnte lang waren nämlich nur drei zu sehen: die Kinder des Auftraggebers. Bélizaire war verschwunden, unter einer schlecht aufgetragenen Malschicht, die die Umrisse der ursprünglichen Person zumindest erahnen ließ. In diesem Zustand kam das Gemälde, von dem nur der Auftraggeber, nicht aber der Künstler bekannt war, als Geschenk der Ur-Urenkelin des Kaufmanns Frey und seiner Frau Coralie 1972 ins New Orleans Museum of Art, wobei die Stifterin auf die Umrisse der übermalten Figur des jungen Schwarzen aufmerksam machte. Doch das Museum ging diesem Hinweis nicht weiter nach. Gut 30 Jahre später wurde es "deaccessioned", wie die bei US-Museen übliche Form des Verkaufs von Bestandswerken umschrieben wird, und bei Christie's für 7.200 Dollar verauktioniert.
Der Käufer ließ nun die Übermalung entfernen und die Figur des Jungen freilegen. Dann erwarb das Gemälde auf einer weiteren Auktion im Jahr 2021 der Sammler Jeremy K. Simien aus Louisiana, selbst "Kreole der neunten Generation mit gemischter afrikanischer und europäischer Abstammung", wie die Online-Publikation "Artnet News" jetzt berichtete. Simien ließ das Gemälde erneut restaurieren und zog die Historikerin Katy Morlas Shannon hinzu, die dank Volkszählungsaufzeichnungen den Namen und das Geburtsjahr 1822 des Jungen Bélizaire ausfindig machte. Schließlich kam die Zuschreibung an den neoklassischen Maler Amans hinzu, der zwischen 1830 und 1850 in New Orleans nachweisbar ist.
"Fehlstellen und Asymmetrien in der Sammlung"
Jetzt aber wurde das Gemälde vom Metropolitan Museum of Art in New York zu einem ungenannten Preis erworben. Es soll in naher Zukunft in der Amerika-Abteilung des Hauses Aufstellung finden. "Der Erwerb dieses seltenen Gemäldes ist für den Amerikanischen Flügel von großer Bedeutung, da es unser erstes naturalistisches Porträt eines namentlich bekannten Schwarzen in einer Landschaft in Louisiana darstellt – ein Werk, das es uns ermöglicht, Fehlstellen und Asymmetrien in der Sammlung zu beseitigen", wird Sylvia Yount als Kuratorin der Amerikanischen Abteilung von "Artnet News" zitiert.
Und Elisabeth Kornhauser, langjährige Kuratorin des Met, urteilte: "Mit großem Geschick enthüllt (der Maler) die rassischen Spannungen der Zeit in der Komposition, indem er den 15-jährigen Bélizaire gedankenverloren und auf subtile Weise von den Kindern seines weißen Sklavenhalters abgesetzt darstellt."
Zum Zeitpunkt des Porträts kümmerte sich Bélizaire offenbar um die Kinder auf dem Gemälde, Elizabeth, Léontine und Fredrick jr., von denen keines das Erwachsenenalter erreichte. Coralie Frey verkaufte ihren Sklaven Bélizaire nachweislich 1856 an die Evergreen-Plantage. Über sein Leben nach Ausbruch des Bürgerkriegs 1861 gibt es keine Aufzeichnungen.
Wenigstens gibt es das Gemälde, das ihn als Mitglied des Haushalts Frey zeigt, weniger als Kunstwerk denn als historisches Zeugnis. Der Entdecker des Bildes, Jeremy K. Simien, brachte diese Bedeutung auf den Punkt: "Die Menschen werden seinen Namen kennen, sie werden sein Gesicht sehen, und er wird stellvertretend für so viele Menschen stehen, deren Bilder nicht gemalt und deren Geschichten nicht erzählt wurden."