Er starb am Samstag im Alter von 83 Jahren in einem Krankenhaus in Mbombela im Norden des Landes, wie südafrikanische Medien unter Berufung auf seine Familie berichteten.
Das Foto, das Nzima 1976 weltweit berühmt machte, zeigt einen Schwarzen, der den sterbenden Hector Pieterson in den Armen hält. Der schwarze Junge war bei einem Schüleraufstand für bessere Bildung von Sicherheitskräften erschossen worden. Das Bild gilt als Illustration des Apartheidsregimes, das von 1948 bis 1991 herrschte und weiße Südafrikaner privilegierte und schwarze Südafrikaner unterdrückte. Wegen der Aufnahme bekam Nzima Probleme mit der Sicherheitspolizei und gab seine Arbeit als Fotograf auf.
"Sam Nzima war einzigartig", sagte Präsident Cyril Ramaphosa am Sonntag in einer Würdigung. Seine Kamera habe "die ganze Brutalität der Unterdrückung" durch das Apartheidregime festgehalten.