Phoenix spielt den querschnittsgelähmten US-amerikanischen Cartoonisten John Callahan (1951 - 2010). Der Film beruht auf dessen gleichnamigem autobiografischen Buch und konzentriert sich auf den Kampf des Künstlers gegen seine Alkoholsucht.
Zur Vorstellung des Films in Berlin verriet der 43-jährige Phoenix: "Es war eine großartige Arbeit. Ich kann da nichts analysieren. Ich spiele einfach." Eine wichtige Nebenrolle in dem Film hat der deutsche Schauspieler Udo Kier inne.
Regisseur van Sant, der zum vierten Mal mit einem Film im Berlinale-Wettbewerb vertreten ist, sagte: "Uns hat das Porträt einer starken Persönlichkeit interessiert, eines Mannes, der über sich selbst hinauswächst." Viele der internationalen Medienvertreter auf der Berlinale handeln Phoenix als aussichtsreichen Anwärter auf die Auszeichnung als bester Schauspieler der Filmfestspiele.