Alleine in Berlin betreibt Walther König 16 Filialen seiner Buchläden und Museumsshops, in denen man erst sich und dann sein Geld verliert. Auch ein Verlag gehört zu seinem Imperium, das dem viel besungenen Niedergang des Prints souverän trotzt – inklusive Onlineshop. Seit 55 Jahren ermutigt der Buchhändler und Verleger Künstlerinnen und Künstler dazu, Bücher zu machen. Viele von den insgesamt über 4000 Bänden sind bleibende Meilensteine für deren Karrieren, der Verlag und die künstlerischen Ideen wuchsen seit den 1960er-Jahren gemeinsam.
Wie die Messegesellschaft Koelnmesse und der Bundesverband Deutscher Galerien und Kunsthändler (BVDG) am heutigen Dienstag bekanntgab, erhält der 84-Jährige in diesem Jahr den Art-Cologne-Preis. "Mit seiner Arbeit als Buchhändler und Verleger trägt er entscheidend dazu bei, dass ein Diskurs über bildende Kunst auf höchstem Niveau stattfinden kann", heißt es in der Begründung.
Die frühesten und bahnbrechenden Künstlerausgaben aus dem Verlag Walther König haben heute selbst den Status von Kunstwerken, man denke an Stanley Brouwns "This way Brouwn" aus den 1960er-Jahren. Er hielt Passanten Zettel und Stift hin und bat sie, ihm den Weg zum Bahnhof aufzuzeichnen. Die faksimilierte Sammlung wurde zum Künstlerbuch und Walther König bekannt dafür, auch scheinbar abseitige Ideen zwischen zwei Buchdeckeln möglich zu machen.
Stammhaus in Köln als Ausstellungsort
Heute gibt es knapp 50 König-Filialen in Deutschland und Europa, die meisten davon in großen Museen. Das Stammhaus in der Kölner Ehrenstraße, nach eigenen Angaben die größte Kunstbuchhandlung der Welt, hat längst selbst den Charakter eines Ausstellungsorts. Künstlerinnen und Künstler, die dem Verlag verbunden sind, und das sind fast alle, richten dort Schaufensterausstellungen ein.
Vor einem Jahr widmete die Abteilung Buchkunst und Grafik des Museums Angewandte Kunst in Frankfurt am Main dieser außergewöhnlichen kreativen Liaison eine Ausstellung, in der sich ganz klar zeigte, was Künstlerbücher von Ausstellungskatalogen unterscheidet und wie eine gelungene Zusammenarbeit sie zu eigenständigen Kunstwerken machen kann.
Wie jedes Jahr ist Walther König auch im November mit einem großen Bücherstand im Eingangsbereich der Kunstmesse Art Cologne vertreten. Die Preisverleihung findet am 17. November um 10 Uhr im Historischen Rathaus zu Köln statt. Der Preis ist mit 10.000 Euro dotiert.